Принцип действия компаса основан на взаимодействии магнитной стрелки компаса с горизонтальной составляющей магнитного поля Земли. Свободно вращающаяся магнитная стрелка поворачивается вокруг оси, располагаясь вдоль силовых линий магнитного поля. Таким образом, стрелка всегда указывает одним из концов в направлении линии магнитного поля, которая идет к Северному магнитному полюсу.

Современный спортивный компас состоит из 3 основных частей (платформы (платы), вращающейся колбы и магнитной стрелки):

Магнитная стрелка. Указывает направление север–юг. Стрелка компаса окрашена в два цвета. Красный цвет указывает на север, а белый (или черный) – на юг. При условии, что вы держите ваш компас вдали от металлических предметов, красный конец стрелки всегда указывает на магнитный север. Стрелка крепится к колбе компаса.

Колба компаса. Поворачиваемый блок на плате компаса, в котором находится магнитная стрелка. Колбу делают прозрачной с тем, чтобы всегда было видно магнитную стрелку и важные детали карты. Для того чтобы замедлить или остановить колебание стрелки компаса, колбу обычно наполняют специальной жидкостью. Это помогает быстрее успокоить стрелку от колебаний и уменьшает влияние внешних воздействий.

Платформа (плата) компаса. Платформа компаса сделана из прозрачного пластика, с линейкой для часто используемых масштабов карты. Вспомогательные направляющие линии и длинные края пластины служат указателями направления движения. На неё крепится колба компаса, таким образом, что бы её можно было легко вращать. В зависимости от модели на плате компаса могут также находиться: счетчик количества шагов, лупа (для увеличения изображения карты и чтения мелких деталей), обычная линейка, линейка для часто используемых масштабов карты, специальные направляющие – параллельные красные линии, используемые для движения по азимуту, отверстия –трафареты (для нанесения на карту знаков старта и контрольных пунктов).

Чтобы не потерять компас, к нему крепится шнурок, можно привязать компас к запястью. В современном ориентировании наиболее распространены два типа компасов – на платформе и "пальчиковый", который крепится на большом пальце руки.

Стандартный компас с пластиной.

Классический выбор, подходит для тех, кто тратит больше времени на чтение карты и определение направления по компасу. Такие компасы довольно большие и не слишком удобные, при неправильной технике чтения карты они могут стать дополнительной помехой. В использовании отличается от остальных моделей и, как уже было отмечено, определение направления по такому компасу занимает больше всего времени. Эту модель еще используют в основном взрослые спортсмены, однако изредка ее можно встретить и у более молодого поколения, в том числе среди юниоров.

Компас, крепящийся на большом пальце.

Девять из десяти юниоров в Скандинавии используют именно эту модель – и это объясняется тем, что он надежен, быстр и не мешает держать карту. Правда, некоторым все же неудобно держать карту с таким компасом.