Спортивная карта должна отображать реальную картину местности, воспринимаемую на соревновательной скорости. На ней должна быть показана вся информация, которая может повлиять на читаемость карты или на возможности выбора маршрута: формы земной поверхности, характеристики камней, грунтов, показатели степени проходимости растительности (известные в ориентировании как условия пробегаемости), использование земли, гидрография, застроенные территории и отдельные строения, дороги и дорожная сеть, другие линейные коммуникации, объекты, используемые для постановки Контрольных Пунктов (КП) или используемые как ориентиры. Спортивные карты издаются в соответствии с международной системой условных знаков ИОФ, дополненными национальными условными знаками.

На спортивной карте отсутствуют координатная сетка, линии истинного меридиана, склонение, точки геодезических привязок и действует особая система точности по плановым, угловым и высотным измерениям в соответствии с требованиями Международной федерации ориентирования ИОФ.

Карта показывает чётко видимые на местности объекты, которые являются хорошими ориентирами. На карте нанесены линии параллельные магнитному меридиану, а также могут быть сделаны подписи некоторых географических названий и зарамочный текст, облегчающие спортсмену ориентировать карту. Все надписи должны быть выполнены в направлении запад-восток. Текст на карте располагаться так, чтобы не закрывалась важная информация и стиль шрифтов должен быть простым. Края карты должны быть параллельны магнитному меридиану. Для показа направления на север могут быть использованы стрелки.

Для спортивных карт обычно применяются масштабы 1:5000, 1:7500, 1:10 000 и 1:15 000 с высотой сечения рельефа 5 м. На местности с небольшим перепадом высот на склонах можно использовать высоту сечения рельефа 2,5 м.

На карту, выдаваемую участнику соревнований, наносят пурпурным цветом элементы дистанции, соответствующие каждому виду ориентирования.